Paolo Di Canio wurde am 9. Juli 1968 in Rom geboren, im Stadtteil Quarticciolo, einem Arbeiterviertel, in dem vor allem Fans der AS Roma leben. Seine Jugendkarriere begann Di Canio jedoch beim Stadtrivalen Lazio. Als kleiner Junge war er süchtig nach süßen Limonaden, was ihm Probleme mit Übergewicht einbrachte. Außerdem musste er aufgrund von medizinischen Problemen orthopädische Schuhe tragen.
All diese Herausforderungen konnte er durch harte Arbeit und den großen Wunsch, Profifußballer zu werden, überstehen. Die Überwindung dieser Hindernisse hat ihn - wie er selbst sagt - "zu dem Menschen gemacht, der ich bin".
Di Canio begann seine Karriere in der italienischen Serie A, wo er zunächst für Lazio, dann für Juventus, Napoli und die AC Mailand spielte, bevor er für kurze Zeit zum schottischen Verein Celtic wechselte. Anschließend verbrachte er sieben Jahre in der englischen Premier League bei Sheffield Wednesday, West Ham United und Charlton Athletic.
2004 kehrte er nach Italien zurück, wo er zunächst für Lazio und dann für Cisco Roma auf unterer Ebene spielte, bevor er 2008 zurücktrat. Im Laufe seiner Karriere kam er in über 500 Ligaspielen zum Einsatz und erzielte über hundert Tore.
Er spielte hauptsächlich als Mittelstürmer, konnte aber auch als offensiver Mittelfeldspieler oder als Flügelspieler eingesetzt werden. Di Canio galt als technisch versierter Spieler. Sein Image und seine fußballerischen Qualitäten werden jedoch, wie bereits erwähnt, durch sein umstrittenes Verhalten auf dem Spielfeld und mehrere berüchtigte Vorfälle beeinträchtigt.
Explosiver Charakter und Kontroversen
Einer der schwerwiegendsten Vorfälle von Paolo Di Canio ereignete sich 1998, als er als Spieler von Sheffield Wednesday den Schiedsrichter Paul Alcock in einem Spiel gegen Arsenal im Hillsborough-Stadion beleidigte. Di Canio stieß den Schiedsrichter zu Boden, nachdem er des Feldes verwiesen worden war. Dies führte zu einer verlängerten Sperre von elf Spielen und einer Geldstrafe von 10.000 Pfund.
Einen noch größeren Skandal verursachte Paolo Di Canio jedoch mit seinen faschistischen Gesten beim Feiern von Toren und Siegen während seiner zweiten Amtszeit bei Lazio Rom (2004-2006). Zum einen ist bekannt, dass die Lazio-Ultras dem Faschismus nahe stehen, zum anderen hat Paolo Di Canio selbst nie einen Hehl aus seiner Neigung zu rechtsextremen politischen Ansichten gemacht.
Er benutzte den faschistischen Gruß, eine Geste, die von den italienischen Faschisten im 20. Jahrhundert verwendet wurde. Dokumentiert ist die Handbewegung unter anderem in den Spielen gegen die Erzrivalen von Lazio, AS Roma und Livorno, zwei politisch links orientierte Vereine. Di Canio wurde nach dem zweiten Vorfall mit einer Sperre von nur einem Spiel und einer Geldstrafe von 7.000 Euro belegt.
Später wurde er mit den Worten zitiert: "Ich werde immer so salutieren, wie ich es getan habe, weil es mir ein Gefühl der Zugehörigkeit zu meinem Volk gibt. Ich habe mein Volk mit einem Gruß begrüßt, der für mich ein Zeichen der Zugehörigkeit zu einer Gruppe ist, die wahre Werte vertritt, Werte der Höflichkeit, die sich gegen die Normierung, die diese Gesellschaft uns auferlegt, richten."
In seiner 2001 erschienenen Autobiografie "Paolo Di Canio: l'Autobiografia" brachte er seine Bewunderung für den italienischen faschistischen Diktator Benito Mussolini zum Ausdruck. Di Canio ließ sich Mussolini sogar in Form einer Tätowierung auf seinem Körper verewigen.
Viele von Di Canios anderen Tätowierungen sind ebenfalls sehr umstritten. Auf seinem rechten Bizeps hat Di Canio das lateinische Wort "Dux" oder das italienische "Il Duce" (ein Spitzname für Benito Mussolini) eintätowiert, beides bedeutet "Führer".
Sein Rücken ist mit einer Tätowierung mit faschistischen Motiven bedeckt, darunter ein Adler, eine Faszikel und ein Porträt Mussolinis. Seine Armtattoos sorgten für Aufsehen, als er nur mit einem T-Shirt bekleidet als Fernsehkommentator bei Sky Sports Italia auftrat. Später wurde er von dem Fernsehsender suspendiert.
Der berühmte Volley von Di Canio
Immerhin fußballerisch hat Di Canio der Welt Freude bereitet. Als Offensivspieler schoss er eine ganze Reihe von Toren, und eines davon war wirklich besonders. Er schoss es vor genau 25 Jahren, am 26. März 2000.
Es war in einem Spiel von West Ham United, wo Paolo Di Canio die längste Zeit seiner Profikarriere verbrachte (1999-2003, 141 Einsätze, 51 Tore). Die Hammers spielten in der Premier League gegen Wimbledon.
Bereits in der neunten Spielminute gelang ihm das vielleicht schönste Tor seiner Karriere. Eine hohe Flanke kam an den linken Strafraumrand. Sie fand Di Canio, der mit dem rechten Außenrist zum Volleyschuss ansetzte. Der Ball flog durch den gesamten Strafraum und landete am langen Pfosten im Tor.
Di Canios Tor wurde später zum Tor der Saison und zu einem der 10 besten Tore des Jahrzehnts in der Premier League 2002 gewählt.