Es ist die Geschichte eines Spielers, der mit 29 Jahren zum ersten Mal für die kroatische Nationalmannschaft berufen wurde und 2021 an seiner ersten Europameisterschaft teilnehmen durfte. Vier Jahre später erlebte Ante Budimir schließlich seinen Moment des Ruhms als Sturmspitze Kroatiens, als er im Viertelfinal-Hinspiel der Nations League gegen Frankreich spielte, einen Elfmeter herausholte und beim 2:0-Erfolg per Kopf traf.
"Ivan Perisic flankte vom linken Flügel, ich erwischte meinen Lauf in den Strafraum perfekt. Ich hatte ein bisschen Glück", lächelte der kroatische Torschütze anschließend in der Mixed Zone, immer noch sehr bescheiden. Der Mann mit der kroatischen Rückennummer 11 ist zu Hause kein Star, trotz dieser Leistung, die für die von vielen bereits als "zu alt" abgestempelte Fußballnation von entscheidender Bedeutung ist.
Ante Budimir wurde in Zenica im ehemaligen Jugoslawien geboren und durchlief weder das Ausbildungszentrum von Dinamo Zagreb noch von Hajduk Split, den beiden populärsten Vereinen.
Eine steinige Karriere
Er gehört zu den wenigen Spielern, die noch im kroatischen Kader stehen, deren Kindheit vom Krieg erschüttert wurde, und floh im Alter von sechs Monaten in den Armen seiner Mutter aus Bosnien und Herzegowina nach Kroatien. Über Umwege gelangte er zum Spitzenfußball: eine Ausbildung beim wenig triumphalen Verein NK Radnik, das Profidebüt bei HNK Gorica, bevor er zwei Spielzeiten bei Inter Zaprešić und anschließend eine Saison bei Lokomotiva Zagreb spielte.
Insgesamt wirkte Ante Budimir in zehn Vereinen und vier verschiedenen Ländern, bevor er 2020, als er auf Mallorca spielte, seine erste Berufung für die Vatreni erhielt. "Meine Karriere ist ein bisschen anders, als wenn du dir die Karrieren der anderen Jungs neben mir ansiehst", kommentierte er 2021 in einem Interview mit Ultimo Diez. "Ich komme aus kleinen Teams, sagen wir mal einem alternativen Weg, und das macht mich stolz, das gibt mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein."
Damals glaubte der Stürmer nicht einmal daran, Teil von Zlatko Dalićs EM-Kader zu sein, und erwartete, seinen Sommer "am Strand zu verbringen und mit seiner Familie einen zu trinken".
Späte Explosion und Erfolg im Nationaltrikot
Heute ist Budimir eine Legende bei CA Osasuna, dem Verein, zu dem er 2020 stieß. Er wurde zum besten Torschützen der Rojillos in der ersten Liga und erzielte in knapp fünf Saisons 59 Tore in der Liga. Der kroatische Nationaltrainer Dalic applaudierte: "Er ist in seinem Verein zur Legende geworden, obwohl er ein Ausländer ist. Schauen Sie sich die Liste der Torschützen in der spanischen Liga an: Lewandowski, Mbappé und Budimir. Das ist ein großer Erfolg für ihn und für den kroatischen Fußball. Er hat das alles durch seine harte Arbeit und seine Einstellung erreicht."
Doch obwohl Zlatko Dalić der erste und einzige Trainer der Vatreni war, der ihm das Vertrauen schenkte, machte er Budimir nie zu seinem führenden Mittelstürmer. In 45 Einberufungen und 29 absolvierten Spielen stand er nur 13 Mal in der Startelf und erzielte vier Tore. Am 21. November 2023 erzielte er sein erstes Tor in einem Pflichtspiel bei der EM-Qualifikation gegen Armenien (1:0-Sieg). Ein entscheidendes Tor, wie das, das er am Donnerstag gegen Frankreich erzielte.
"Dank seiner Leistungen hat er sich seinen Platz in der Nationalmannschaft verdient. Er hat defensiv hart gearbeitet, deshalb haben wir ihn zu Beginn der zweiten Halbzeit ausgewechselt", lobte ihn der Trainer nüchtern nach dem Sieg gegen Les Bleus.
Zwischen Budimirs letztem Startelfeinsatz beim 0:3-Debakel gegen Spanien in der Gruppenphase der Europameisterschaft und dem am vergangenen Donnerstag testete Dalić Bruno Petković, Andrej Kramarić oder Igor Matanović in der Spitze seines Angriffs. Die Fußverletzung des jungen Mittelstürmers von Eintracht Frankfurt ermöglichte es dem drittbesten Torschützen Spaniens, wieder einen Platz in der Elf zu finden.
Ein neuer Platz in den kroatischen Herzen
Der erst spät aufgefallene Stürmer konnte sich auch aufgrund des akuten Mangels an leistungsstarken Mittelstürmern in der kroatischen Nationalmannschaft einen Platz im Team erobern. Die Suche nach dem neuen Mario Mandžukić verläuft schleppend, auch wenn einige im Spiel des Stürmers von Osasuna Ähnlichkeiten zu dem sehen, was die alte Legende tat. In dieser Saison erzielte er beispielsweise die Hälfte seiner Tore im Kopfballspiel (zusätzlich zu 4 mit dem linken Fuß und 7 Elfmetern).
Seine Leistung gegen die Franzosen hat ihm auf jeden Fall geholfen, auch in der Medienlandschaft präsenter zu werden. Eine Presse, die ihrem neuen "Helden" endlich dankbar ist, der "die Herzen des ganzen Landes erobert hat". "In den letzten Jahren wurde er in der Nationalmannschaft oft vernachlässigt. Viele Spieler an seiner Stelle hätten schon längst eine deutliche Rebellion an den Tag gelegt. Aber nicht Ante, der in seinen Äußerungen stets Ruhe und Mäßigung an den Tag legte, um die Stimmung rund um die Nationalmannschaft nicht zu stören", lobt beispielsweise Večernji List in einem Artikel.