Dem "Größten aller Zeiten" brennt es schon gewaltig unter den Nägeln. "Ich weiß, wir kommen aus der Weihnachtspause", sagte NFL-Legende und Fox-Experte Tom Brady aufgeregt, "die wundervollste Zeit des Jahres hat aber gerade erst begonnen."
Die Play-offs in der besten Football-Liga der Welt gehen los. Sie werden für die zwei besten Teams in Super Bowl 60 enden – und lösen auch im siebenmaligen Champion Brady mit 48 Jahren noch Vorfreude aus: "Let's fucking go!" Übersetzung nicht nötig.
Eagles dürfen noch hoffen
Doch etwas ist anders in dieser Spielzeit. Klare Favoriten gibt es nicht wirklich, selbst der letztjährige Super-Bowl-Sieger Philadelphia Eagles gilt nicht als erster Anwärter auf die Vince Lombardi Trophy.
"Wenn wir auf diese Gruppe von Teams schauen, ist es schwer, irgendjemanden abzuschreiben", sagte Brady in seinem Vorhersage-Clip bei Instagram und ergänzte: "Wann war das letzte Mal, dass wir in die Play-offs gegangen sind und das gesagt haben?"
Die reguläre Saison ergab haufenweise Überraschungen und Enttäuschungen. Ein Beispiel: Fünf der acht Divisionssieger hatten im vergangenen Jahr die Play-offs verpasst.
Als einziges Team verteidigten die Eagles in der NFC East Position eins erfolgreich. Reihenweise Teams, die mit Super-Bowl-Ambitionen gestartet waren, schauen nur zu, wenn zum Auftakt am Samstag (22:30 Uhr/RTL und DAZN) die Carolina Panthers die Los Angeles Rams empfangen.
Große Enttäuschung (nicht nur) in Kansas City
Da wäre zum Beispiel Dauerfavorit Kansas City Chiefs. Das Team, das fünf der jüngsten sechs Super Bowls erreichte und drei gewann, muss nach dem Kreuzbandriss von Star-Quarterback Patrick Mahomes das Ende seiner Dynastie befürchten.
Auch die Indianapolis Colts nach furiosem Saisonstart, die stark besetzten Detroit Lions mit dem Deutsch-Amerikaner Amon-Ra St. Brown oder die Washington Commanders, die letztes Jahr noch ins NFC-Finale gestürmt waren, sind außen vor.
Außenseiter sorgen für Furore
Dafür sorgten die Jacksonville Jaguars und Bradys Ex-Team, die New England Patriots, für fast märchenhafte Aufstiege. Die beiden Teams hatten in der Vorsaison mit je 13 Niederlagen krachend die Play-offs verpasst und gewannen nun ihre Division mit 13 (Jacksonville) bzw. sogar 14 (New England) Siegen.
Ein derartiger Umschwung war in der NFL-Historie zuvor nur den Colts gelungen (1999). Hoffnungen auf den großen Coup können beide Teams hegen.