"Wir sind Kevin für seine Führung der Browns in den vergangenen sechs Jahren sehr dankbar", erklärten die Teambesitzer Dee und Jimmy Haslam in einer offiziellen Stellungnahme. "Er ist ein hervorragender Football-Coach und als Mensch noch besser. Dennoch waren die Ergebnisse der letzten beiden Jahre nicht zufriedenstellend. Wir sind überzeugt, dass ein Wechsel auf der Position des Head Coaches notwendig ist."
General Manager Andrew Barry bleibt im Amt und wird die Suche nach einem neuen Cheftrainer leiten.
Erfolgreicher Start, schwieriges Ende
Der 43-jährige Stefanski übernahm das Team 2020 als Nachfolger von Freddie Kitchens und führte die Browns sofort zum Erfolg. Mit einer 11:5-Bilanz erreichte Cleveland erstmals seit 2002 wieder die Playoffs und feierte den ersten Playoff-Sieg seit 1994. Für diese Leistung wurde Stefanski mit dem AP NFL Coach of the Year Award ausgezeichnet.
In den folgenden beiden Spielzeiten blieb der sportliche Erfolg jedoch aus – auch bedingt durch den Abgang von Quarterback Baker Mayfield und die Verpflichtung von Deshaun Watson von den Houston Texans.
2023 gelang den Browns zwar nochmals der Einzug in die Playoffs (11:6, Platz zwei in der AFC North), doch das Team scheiterte in der Wild Card Round ausgerechnet an den Houston Texans. Stefanski wurde dennoch erneut zum Coach of the Year gewählt und gehört damit zu einem exklusiven Kreis mehrfach ausgezeichneter NFL-Trainer.
Im Juni 2024 hatte Stefanski seinen Vertrag noch verlängert, doch in den beiden darauffolgenden Spielzeiten kam Cleveland insgesamt nur auf eine 8:26-Bilanz. Die abgelaufene Saison beendeten die Browns mit 5:12.
Früher Trainerwechsel am "Black Monday"
Cleveland ist damit das erste NFL-Team, das sich am sogenannten "Black Monday", dem Montag nach dem Ende der regulären Saison, von seinem Head Coach trennt. Bereits am Sonntag hatten die Atlanta Falcons Head Coach Raheem Morris und General Manager Terry Fontenot nach einer 8:9-Saison entlassen.
Kevin Stefanski gilt nun ligaweit als einer der aussichtsreichsten Kandidaten im anstehenden Trainerkarussell der NFL.