Als ich durch die Straßen von Skopje, der Hauptstadt Nordmazedoniens, schlendere, fällt mir in einem Bekleidungsgeschäft namens "Sheezick na reezick" ein Roter-Stern-Belgrad-Trikot ins Auge.
Beim Betreten des Ladens bemerkt der Inhaber, dass meine Aufmerksamkeit auf die vom Fußball inspirierten Stücke gelenkt wird, und beginnt sofort, mir eine Geschichte über die Kollektion zu erzählen, die von der Karriere und insbesondere vom siegreichen Elfmeter im Europapokalfinale 1991 der so genannten "Kobra", besser bekannt als Darko Pancev, inspiriert ist, der interessanterweise als Nächstes auf meiner Interviewliste steht.
Verblüfft über diesen Zufall hellt sich die Stimmung des Geschäftsinhabers auf, und er erinnert sich an seine Kindheit, als er in Begleitung seiner Freunde zum Training der ersten Mannschaft von Vardar ging und den Schießübungen des nordmazedonischen Stürmers zuschaute, in der Hoffnung, ihm den Ball zurückzuspielen, wenn er nicht ins Tor traf, was eine Seltenheit war.
Als ich das Geschäft mit einem ihrer einzigartigen Trikots in der Tasche verlasse, überreicht mir der Inhaber eine kostenlose Mütze aus der "Cobra"-Kollektion als Geschenk für seinen Kindheitshelden, so groß ist der Einfluss und der legendäre Status von Darko Pancev, selbst fast 30 Jahre nach seinem Rücktritt.
"Ich erinnere mich noch gut an die Zeiten, als der Stadtpark von Skopje voller Menschen war. Selbst wenn wir mit der ersten Mannschaft trainierten, waren manchmal mehr als tausend Fans anwesend, und der Trainingsplatz war voll von Fußballfans", beginnt Pancev.
"Wir lebten für den Fußball und wir lebten für Vardar. Es war eine wunderbare Zeit, nicht nur für uns als Mannschaft, sondern auch für die Fans, die es genossen haben, ihre Lieblinge zu sehen und die Erfolge unserer Generation mitzuerleben", schwärmt Pancev weiter von der Magie des Fußballs: "Jedes Kind, das eine Fußballkarriere bei einem Verein beginnt, träumt davon, eines Tages als Profi für diesen Verein zu spielen und Titel zu gewinnen, und meine Träume wurden im Trikot von Vardar definitiv wahr".
Die Eroberung Europas
Nachdem er sich zu einem der besten Stürmer Jugoslawiens entwickelt hatte und 1983/84 Torschützenkönig der ersten jugoslawischen Liga (19 Tore) geworden war, führte er Vardar 1986/87 zum historischen Titel in der ersten jugoslawischen Liga, bevor er im Sommer 1988 als einer der talentiertesten jungen Stürmer Europas zu Roter Stern Belgrad wechselte.
"Ich kam mit fast 23 Jahren zu Roter Stern Belgrad und hatte mir bereits einen guten Ruf erworben. Ich spielte für die jugoslawische A-Nationalmannschaft und die Erwartungen an mich waren hoch, als ich nach Belgrad kam", erinnert er sich an die schwierige Anpassung an den neuen Verein: "Ich kam jedoch in ein Umfeld, das mir bereits vertraut war, mit Spielern, die ich aus der Nationalmannschaft kannte. Der Unterschied war, dass Roter Stern Belgrad ein besser organisierter Verein war als Vardar, mit mehr Fans, sowohl auf als auch neben dem Platz."
Der Nordmazedonier fühlte sich pudelwohl in Belgrad an der Seite von Dragan Stojkovic und Dejan Savicevic, die er als die besten Spieler bezeichnet, mit denen er je zusammengespielt hat, und der Klub erlangte die Vorherrschaft in Jugoslawien, indem er von 1989 bis 1992 drei Spielzeiten in Folge die Liga gewann.
"Belgrad ist eine große Stadt, in der es sich gut leben lässt, zumindest zu unserer Zeit; ich hoffe, dass das auch heute noch so ist. Und natürlich war es angesichts des Erfolgs der Mannschaft von Roter Stern Belgrad in jenen vier Jahren ein wunderbares Gefühl, dort zu sein. Ich habe viele schöne Erinnerungen an diese Zeit meines Lebens und wirklich nur positive Erinnerungen", schwärmt Pancev noch heute von seiner Zeit in der heute serbischen Metropole.
Auch in Europa wurde der Verein immer bekannter und erreichte 1991 das Finale des Europapokals der Landesmeister in Bari, wo das Spiel gegen Marseille erst im Elfmeterschießen entschieden wurde und kein Geringerer als Pancev den letzten Elfmeter verwandelte.
"Ich spürte den Druck, als ich von der Mittellinie zum Elfmeterpunkt lief, aber als ich den Ball aufnahm, war der Druck weg", rekapituliert er die damaligen Schlusssequenzen weiter: "Ich bin nicht der Typ Elfmeterschütze, der sich eine Seite aussucht, bevor er den Strafstoß ausführt, und ich warte immer, bis der Torwart sich bewegt, bevor ich schieße. Das war auch in diesem Moment der Fall, denn ich habe bis zum letzten Moment gewartet, um herauszufinden, wie sich Pascal Olmeta bewegt, und dann habe ich mir eine Seite ausgesucht und den Ball so hart wie möglich ins Netz geschlagen."
Kämpfe bei Inter und Ablehnung von Man Utd
Als Jugoslawien am Rande des Zusammenbruchs stand, verließen viele Stars von Roter Stern Belgrad im Sommer 1992 den Verein. Da Pancev drei Spielzeiten in Folge Torschützenkönig der jugoslawischen ersten Liga war und 1991 den Goldenen Schuh Europas gewonnen hatte, war es nicht verwunderlich, dass sich die großen Klubs um ihn bemühten, wobei Inter das Rennen um seine Unterschrift gewann.
"1992 begann der Zerfall Jugoslawiens mit der Ausrufung der Unabhängigkeit mehrerer Republiken, und es wurde klar, dass dies das Ende des Landes war, das wir alle kannten. Und es war nur logisch, dass wir uns im Ausland umsahen, denn auch die jugoslawische erste Liga, die damals eine der stärksten in Europa war, war davon betroffen", spricht er über die schwere Zeit in der Region.
"Ich war damals einer der begehrtesten Stürmer, denn ich war mehrere Jahre lang Torschützenkönig in Europa, und viele große Vereine wie Barcelona, der AC Mailand, Manchester United und Inter waren an einer Verpflichtung von mir interessiert", berichtet er von seinem damaligen Wechsel weiter: "Damals hatten wir jedoch nicht die Möglichkeit, die ausländischen Ligen so intensiv zu verfolgen wie heute, es gab keine sozialen Medien, und ich hatte keine Informationen darüber, wie Inter spielte und so weiter. Und mit dem Wissen, das ich heute habe, wäre ich mit ziemlicher Sicherheit nicht zu Inter gegangen, sondern zu einer Mannschaft, die viel offensiver spielt, denn die Leistung eines Stürmers hängt stark von der Mannschaft ab."
Ein Angreifer war, vor allem in der damaligen Zeit, aber auch heute sehr abhängig von einem intakten Offensivspiel. Alles Dinge die ihm die Integration in Inters Mannschaft damals nicht einfach gemacht hat: "Wenn die Mannschaft nicht kreativ genug ist und keine Chancen kreiert, ist es für jeden Stürmer schwierig, sich an ein defensives Team anzupassen. Leider war das meine schlechte Wahl."
Trotz eines vielversprechenden Starts im Trikot der Nerazzurri, bei dem er zu Beginn der Saison 1992/93 in der Coppa Italia fünf Tore erzielte, fiel Pancev bei Trainer Osvaldo Bagnoli schnell in Ungnade und kämpfte in der Serie A um Spielzeit, so dass er in drei Spielzeiten auf weniger als 20 Ligaeinsätze kam und dafür nicht immer Verständnis hatte: "Rückblickend betrachtet, gab es viele irrationale Dinge, denn ich habe fünf Tore in der Coppa Italia erzielt."
Mit ein wenig Abstand und der benötigten Reife sieht der heute 60-Jährige auch einige Fehler auf seiner Seite.
"Danach, 1992, war eine politisch angespannte Zeit, und ich kenne einen italienischen Journalisten, der mir erzählte, dass er Beschwerdebriefe und E-Mails darüber erhielt, warum die Zeitung mich als 'Il Macedone' bezeichnete, was Aufmerksamkeit erregte. Das könnte einen gewissen Einfluss gehabt haben, denn es gab keinen Grund für den Trainer, mich auf diese Weise auszuschließen", verrät er heute selbstkritisch: "Ich war auch ein bisschen arrogant und habe mich mit ihm darüber gestritten, dann habe ich mich auch mit dem Vorstand zerstritten, und unsere Beziehung wurde irreparabel".
Sir Alex Ferguson verfolgte Pancevs Karriere aufmerksam, bewunderte seinen Torinstinkt, und nachdem er seine Schwierigkeiten in Italien zur Kenntnis genommen hatte, kam im Dezember 1992 ein Fax, in dem Manchester United Interesse an der Verpflichtung des in Ungnade gefallenen Stürmers bekundete.
"Ferguson war in unsere Mannschaft in Belgrad verliebt, denn trotz der Niederlage im europäischen Superpokal 1991 waren wir an diesem Abend in Old Trafford die bessere Mannschaft. Wir haben sehr gut gespielt, und er hat unsere Generation immer mit der Mannschaft von Barcelona 2008/09 verglichen, in der Messi, Iniesta und Xavi spielten. Nicht im Sinne des Spielstils und des sogenannten Tiki-Taka, sondern im Sinne der individuellen Qualität und des offensiven Aufbaus, beschreibt er die damalige Faszination des schottischen Trainers.
"Ich kam im Sommer 1992 zu Inter, und schon im Dezember, als ich meine Schwierigkeiten bei Inter sah, kam ein Angebot und er wollte mich verpflichten. Aber meine Balkan-Mentalität und meine Sturheit ließen mich nicht gehen, denn ich wollte mich bei Inter beweisen, und das war der zweitgrößte Fehler meiner Karriere. Wenn ich nach Manchester gegangen wäre, hätte mir der Spielstil dort sicher besser gefallen", ärgert er sich heute über seinen sturen und wohl auch fehlplatzierten Ehrgeiz.
Nachdem er Inter im Sommer 1995 in Richtung Düsseldorf verlassen hatte, fand Pancev nie wieder zu seiner Bestform zurück, und der Nordmazedonier beendete seine Karriere 1997 im Alter von 31 Jahren bei Sion in der Schweiz.
Die "Kobra" bleibt jedoch als einer der besten Stürmer Europas aus den 90er Jahren in Erinnerung, der sowohl in der ersten jugoslawischen Liga als auch im Trikot von Vardar (0,65 pro Spiel) das beste Torverhältnis (0,69 pro Spiel) aufweist.
Nordmazedoniens Traum von der Weltmeisterschaft
Pancev stand 1993 im ersten offiziellen Spiel der Republik Nordmazedonien gegen Slowenien auf dem Platz und erzielte ein Tor. Obwohl der in Skopje geborene Stürmer danach nur noch wenige Länderspiele bestritt, war er Kapitän der Mannschaft, die in der Qualifikation zur Europameisterschaft 1996 gegen den damaligen Europameister Dänemark antrat, in der auch Peter Schmeichel spielte.
"Meine Generation hatte das Glück, gegen den amtierenden Europameister Dänemark zu spielen, und wir haben in Skopje in einem ausgezeichneten Spiel, in dem ich zu Unrecht des Feldes verwiesen wurde, ein Unentschieden erreicht, und wenn das nicht passiert wäre, hätten wir vielleicht gewonnen, da wir erst spät ein Tor kassiert haben", erinnert er sich stolz zurück an eine packende Begegnung mit den Skandinaviern: "Im Rückspiel haben wir dann in Kopenhagen mit 0:1 verloren, aber die Dänen hatten es nicht leicht gegen uns und erzielten in den letzten Minuten der zweiten Halbzeit den Siegtreffer.
Auch wenn die nordmazedonische Nationalmannschaft in den letzten drei Jahrzehnten seit seinem Rücktritt beachtliche Fortschritte gemacht hat und bei der Euro 2020 ihr erstes großes Turnier bestritt, bleibt das Erreichen der Weltmeisterschaft der ultimative Traum, und sie sind jetzt nur noch ein paar Spiele von der Verwirklichung entfernt.
Am 26. März trifft Nordmazedonien im Halbfinale der Weltmeisterschaft 2026 erneut auf Dänemark, und auf die Frage nach den Chancen seiner Landsleute sagt Pancev voller Hoffnung: "Es gibt immer eine Chance, aber die Spieler müssen daran glauben und es versuchen, denn sie haben nichts zu verlieren. Dänemark ist der Favorit, und mit der Favoritenrolle auf ihrer Seite lastet der Druck auf ihnen, und es könnte schwierig für sie sein, dieser Rolle gerecht zu werden. Wir haben nichts zu verlieren, und vielleicht können wir sie, wie in Palermo, überraschen und ein positives Ergebnis erzielen. Das Wichtigste ist, dass wir an uns selbst glauben, aber das wird nicht einfach sein."
Gelingt es den Außenseitern, Dänemark in Kopenhagen zu überraschen, steht ein Auswärtsfinale gegen die Tschechische Republik oder Irland an, bei dem es um das WM-Ticket 2026 geht.
"Wenn wir zufällig, so Gott will, gewinnen, denke ich, dass Irland der bessere Gegner für uns wäre, denn ich glaube, dass die Tschechische Republik viel kreativer Fußball spielt", philosophiert Pancev bei einem Weiterkommen schon über die nächsten möglichen Gegner: "Die Tschechen wissen, wie man Chancen kreiert und sind am Ball gefährlicher. Die Iren sind mit ihren langen Bällen und Sprüngen viel berechenbarer, und ich denke, dass wir gegen sie viel konkurrenzfähiger sein können."
Im vergangenen Jahr hat der Nordmazedonische Fußballverband mit der Ernennung von Masar Omeragic zum neuen Präsidenten und der Übernahme des Amtes des Sportdirektors durch den legendären Goran Pandev große strukturelle Veränderungen erfahren.
Außerdem wurde Cheftrainer Blagoja Milevski vor den Playoffs zur Weltmeisterschaft 2026 abgelöst und Goce Sedloski mit der Leitung der Mannschaft betraut, eine Entscheidung, mit der Pancev nicht unbedingt einverstanden sein dürfte.
"Ob sich die Veränderungen positiv oder negativ auswirken werden, wird sich erst mit der Zeit zeigen, denn es ist noch zu früh, um irgendwelche Schlüsse zu ziehen, und ich würde sie alle ihre Arbeit machen lassen, aber ich persönlich hätte den Trainer Blagoja Milevski nicht vor den WM-Playoffs ersetzt", äußerte der ehemalige Kapitän vorsichtig seine Bedenken: "Am Ende war es sein Erfolg, und ich hätte ihn die Play-offs zu Ende spielen lassen und dann vielleicht Änderungen vorgenommen, aber wir werden sehen, wie es ausgeht."
Pancev ist nicht allzu optimistisch, was die Zukunft der nordmazedonischen Nationalmannschaft angeht. Er hält Kapitän Enis Bardhi für den besten Spieler und Bojan Miovski für den besten Stürmer, aber abgesehen davon macht er sich keine Hoffnungen, was die Talente in den Jugendklassen angeht.
"Ehrlich gesagt macht mir das, was ich in den letzten Spielen von der U21 gesehen habe, wenig Hoffnung, dass wir in naher Zukunft ein starkes junges Team aufbauen werden, da nur wenige Spieler wie Memetriza Hamza, Matej Gashtarov, Dimitar Danev und Dimitar Trajkov herausragen", gibt er die Hoffnung aber nicht auf: "Ich sehe nicht viel Qualität bei den übrigen Spielern, also müssen wir härter arbeiten, um bessere Spieler zu entwickeln, die gut genug sind, um in Zukunft für die A-Mannschaft zu spielen."
Zum Match-Center: Dänemark vs. Nordmazedonien