In zwei Wochen winkt im Rückspiel in Aserbaidschan bereits der vorzeitige Gruppensieg.
Erfolgstrainer Xabi Alonso, der mit seinem Team am Sonntag in der Liga den zweiten Europa-League-Teilnehmer SC Freiburg empfängt, veränderte seine Startelf im Vergleich zum Sieg in Wolfsburg (2:1) auf gleich sechs Positionen. Im Tor stand erneut Pokal-Keeper Matej Kovar, die Kapitänsbinde von Lukas Hradecky übernahm Robert Andrich.
Zum Match-Center: Bayer Leverkusen vs. Qarabag
Xhaka bringt Qarabag zurück ins Spiel
Der seit Wochen glänzend aufgelegte Grimaldo blieb auf der linken Außenbahn gesetzt - und untermauerte seine Ausnahmestellung eindrucksvoll. Nach nur 31 Sekunden hatte der Spanier zunächst selbst die Führung auf dem Fuß, beim nächsten Angriff legte er mustergültig für Wirtz auf.
Doch statt nachzulegen, leistete sich der in dieser Saison bislang fehlerlose Granit Xhaka einen schweren Patzer. Im eigenen Sechzehner ging Bayers Mittelfeldleader unnötig ins Dribbling und brachte Juninho zu Fall, den unstrittigen Elfmeter verwandelte Bayramov sicher.
Europa League: Wirtz und Grimaldo zaubern - Schick mit Comeback
Bayer schüttelte sich kurz - und zündete dann ein offensives Feuerwerk. Im Mittelpunkt: Das kongeniale Duo Wirtz und Grimaldo. Der deutsche Nationalspieler legte sowohl das 2:1 als auch das 4:1 von Grimaldo auf. Zudem bediente der überragende Wirtz auch Toptorjäger Boniface, der dem Ex-Leverkusener Andrey Lunev im Gäste-Tor mit einem Winkel-Kracher keine Chance ließ. Tapsoba machte nach einem Abpraller früh den Deckel drauf.
Unter großem Applaus der Fans in der BayArena kam der lange verletzt Schick 231 Tage nach seinem letzten Einsatz in der 62. Minute für Boniface. Auch Xhaka, Wirtz und Tapsoba wurden frühzeitig vom Feld genommen. Grimaldo setzte noch einen Freistoß an den Pfosten (79.).
Wirtz macht "mal locker" mit Titelambitionen
"Wir haben unseren Job sehr, sehr gut gemacht, auch wenn wir natürlich noch mehr Tore hätten machen können", sagte Wirtz, der erstmals in seiner Karriere vier Torbeteiligungen aufweisen konnte: "Das macht einfach Spaß und bringt einem gute Laune."
"Wir kennen unsere Stärken, wissen, dass wir im Moment gut drauf sind. Das kommt aber nicht von irgendwo. Das ist harte Arbeit und jeder zieht mit", so Wirtz weiter, der auch schon von Titeln träumt: "Wir sind aber noch relativ am Anfang der Saison, deshalb machen wir da mal locker."