Alle wussten, dass dieser Tag kommen würde. Doch die Argentinier und auch der Rest der Welt haben sich vor diesem Moment gefürchtet. Aber nun ist es soweit, Lionel Messi verlässt die große Bühne. Schmerz und Trauer sind riesig, doch vor allem verneigt sich der Fußball vor dem Genie Messi.
Das Spiel habe "bis heute kein vergleichbares Talent hervorgebracht", sagte Pep Guardiola, der Messi einst beim FC Barcelona zum Megastar formte: "Für mich ist er der größte Fußballer aller Zeiten." Messis Rücktritt aus der Nationalmannschaft sei "herzzerreißend".
Auch in Argentinien wollen sie es eigentlich nicht wahrhaben, dass ihr Liebling nicht mehr das Trikot der Albiceleste mit der Nummer 10 überstreifen wird. Aber sie wissen auch, dass die Entscheidung des 39-Jährigen unumstößlich ist. Und deshalb erinnern sich die Fans nun an all die Momente des Glücks, die ihnen Messi auf dem Platz geschenkt hat. "Vielen Dank, unglaublicher Mann", meinte Argentiniens Staatspräsident Javier Milei. Und die Nationalmannschaft teilte mit: "Wir werden dich bis ans Ende unserer Tage lieben."
Generationen von Spielern waren an der Last gescheitert, das Erbe von Diego Maradona anzutreten. Doch Messi, der "Floh", hielt dem Druck stand. Mit 207 Spielen und 125 Toren tritt er nach über 20 Jahren als Rekordnationalspieler ab, vor allem aber erlöste er sein Land 2022 gegen Frankreich (3:3 n.V, 4:2 i.E.) mit dem WM-Titel - 36 Jahre nach dem Triumph von Maradona und Co. in Mexiko.
Bei seinen sechs Weltmeisterschaften schaffte es Messi drei Mal ins Finale, 2014 gegen Deutschland und zuletzt noch einmal gegen Spanien - beide Endspiele gingen dramatisch mit 0:1 verloren. Zwei Mal triumphierte er bei der Copa América, außerdem wurde er 2008 Olympiasieger und 2005 U20-Weltmeister.
"Der Allergrößte" für Uli Hoeneß
"Es ist so schwer zu lesen, dass wir Dich nicht mehr im himmelblauen und weißen Trikot sehen werden", sagte Angel Di Maria, der mit Messi 2022 Weltmeister wurde: "Ich weiß nur, dass ich im richtigen Jahrhundert geboren wurde, um Dich sehen, Dich genießen und darüber hinaus all diese Jahre mit Dir in der Nationalmannschaft teilen zu können."
Doch zuletzt ließen Messis Kräfte, die ihm in seiner Blüte zu irrsinnigem Tempo und atemraubenden Haken auf dem Weg zum Tor verhalfen, auch spürbar nach. Bei der WM 2026 zeigte der Altmeister zwar auch immer wieder seine ganze Klasse, doch Messi benötigte mehr und mehr Pausen von seinen Sprints, nach hinten konnte er nicht mehr arbeiten.
Für ihn sei Messi "der Allergrößte", sagte Bayern-Patron Uli Hoeneß, doch sein Abschied aus der Nationalmannschaft wurde auch Zeit. "Ich finde es total richtig, dass er jetzt aufhört. Auf die Dauer macht es natürlich keinen Sinn, dass zehn Mann laufen müssen, damit er mitspielen kann."
In seinem Klub wird Messi aber noch mitspielen, sein Vertrag bei Inter Miami läuft bis 2028. Und die Argentinier haben ja noch die Erinnerungen an ihren Liebling. Für immer.