1. Halbzeit: Duell auf Augenhöhe
Schon vor der Partie war klar: Afrikameister Senegal musste ohne seinen Superstar Sadio Mané auskommen. Der Stürmer vom FC Bayern fällt für das komplette Turnier aus. Cheftrainer Aliou Cissé setzte im Auftaktspiel auf ein 4-3-3 mit Krépin Diatta, Boulaye Dia und Ismaïla Sarr in der Offensive. Die beiden Chelsea-Akteure, Innenverteidiger Kalidou Koulibaly und Torhüter Edouard Mendy (Welt-Torhüter 2021), standen ebenfalls in der ersten Elf. Auf der anderen Seite überraschte die Torhüter-Wahl von Bondscoach Louis van Gaal: Andries Noppert kam zu seinem Länderspiel-Debüt, und das bei der Weltmeisterschaft. In der Offensive ersetzte Vincent Janssen den verletzten Memphis Depay. Frenkie de Jong vom FC Barcelona bildete die Schaltzentrale im Mittelfeld. Aus der Bundesliga standen Matthijs de Ligt (FC Bayern) und Abdou Diallo (RB Leipzig) von Beginn an auf dem Rasen des Al Thumama-Stadions.
Erste große Chance für die Niederlande bereits in der vierten Minute: Steven Bergwijn verpasste eine Hereingabe knapp. Doch auch der Senegal startete mit offensivem Tatendrang. Sarr mit dem ersten Torschuss aus der Distanz (9.). In einem ausgeglichenen Duell verpasste Daley Blind in der 16. Minute per Kopf das Tor. Zwei Minuten später hatte De Jong freie Schussbahn, schlug aber einen Haken zu viel. Die Chance verpuffte. Gefährlichste Szene des Afrikameisters nach 24. Minuten: Sarr zog ab, Virgil van Dijk (erstes WM-Spiel für den Kapitän) konnte per Kopfabwehr den Einschlag im Tor von Noppert verhindern. Ismaïla Sarr präsentierte sich als bester Senegalese: Mit seiner Schnelligkeit brachte der Kicker von Watford (zweite englische Liga) die langsameren Verteidiger Oranjes immer wieder ins Schwitzen. Beide Teams gingen torlos in die Kabine.
2. Halbzeit: Späte Tore entscheiden
Personell unverändert starteten beide Mannschaften in die zweite Hälfte. Van Dijk spielte in der 52. Minuten seine Kopfballstärke aus und jagte den Ball knapp über die Latte. In der Verteidigung wirkte der Kapitän nicht immer sattelfest. In der 61. Minute wechselte Van Gaal dann Memphis Depay ein, dessen Einsatz lange offen war. Sein Stellvertreter Janssen verließ den Platz. Der gebürtige Kölner und frühere deutsche U21-Nationalspieler Ismail Jakobs feierte sein WM-Debüt für Senegal. In der Folge forderte Dia Schlussmann Noppert mit einem Flachschuss (64.). Pech für Senegal: Für Cheikhou Kouyaté ging es nicht mehr weiter. Er verletzte sich und musste per Trage vom Feld gebracht werden. Die Afrikaner spielten trotz der Wechsel weiter munter nach vorne und kamen zu Torgelegenheiten. Die "Elftal" versprühte bis zu diesem Zeitpunkt wenig Esprit und wartete auf ihren ersten Schuss aufs Tor (sieben Schüsse neben das Tor).
Der erste Torschuss der Niederländer dann in der 84. Minute, und das war gleich ein goldener! De Jong flankte butterweich auf Cody Gakpo, der am heranstürmenden Mendy vorbeiköpfen konnte. Zu diesem Zeitpunkt eine glückliche Führung. Kurz danach verhinderte der 2,03 Meter lange Noppert den direkten Ausgleich. In der achten Minute der Nachspielzeit erhöhte der ehemalige Bremer Davy Klaassen. Der erneut unglückliche Mendy ließ abprallen und Klaassen verwandelte zum 2:0-Endstand. Das Ergebnis spiegelte nicht wirklich das Duell auf Augenhöhe wider. Der Niederlande wird es egal sein. Sie zog in Vorrundengruppe A mit Ecuador gleich, das Katar ebenfalls 2:0 bezwungen hatte.
Spieler des Spiels: Frenkie De Jong
Lange blieben die Niederländer blass. Dann lupfte der Mittelfeldstratege vom FC Barcelona den Ball gefühlvoll in den Strafraum und bereitete das 1:0 von Gakpo vor. Es war die entscheidende Szene des Spiels. Frenkie de Jong unterstrich, wie wichtig er für das Team von Bondscoach Van Gaal ist.