Der Engländer drehte im Qualifying von Baku am Freitag die mit Abstand schnellste Runde, Mercedes-Teamrivale Kimi Antonelli dagegen qualifizierte sich nur für Startplatz 16.
"Es ist ganz schön lange her, und es fühlt sich ganz schön gut an", sagte George Russell am Freitagnachmittag. Anders war die Gefühlslage von Antonelli am Sky-Mikrofon: "Das war mein Fehler, sehr unnötig, und ich bin sehr wütend darüber. Ich will es morgen besser machen. Das Auto ist sehr stark, ich werde so viele Plätze gut machen, wie möglich."
Der souveräne WM-Spitzenreiter leistete sich schon im ersten Abschnitt einen Fahrfehler, beschädigte seinen Boliden und schied aus.
Die Startplätze zwei und drei holten Charles Leclerc im Ferrari und Oscar Piastri im McLaren – beide lagen bereits acht Zehntelsekunden hinter Russell.
Enttäuschung auch für Verstappen
Noch neun Rennen sind in dieser Saison geplant, Antonelli hat 81 Punkte Vorsprung auf den WM-Zweiten Russell - sein Fahrfehler vom Freitag stellt alleine noch keine Gefahr für die Titelambitionen dar.
Zumal er im starken Mercedes auch im Rennen am Samstag (13 Uhr MESZ/Sky) in die Punkte fahren dürfte. Zuletzt gewann Antonelli den Grand Prix in Monza Anfang September gar von Startplatz 19.
Weltmeister Lando Norris (McLaren) wurde Fünfter direkt vor Lewis Hamilton im Ferrari. Red-Bull-Pilot Max Verstappen, der das letzte freie Training für sich entschieden hatte, musste sich mit Position acht zufriedengeben.
Enttäuschend verlief das Qualifying auch für Audi, das einige Updates mitgebracht hatte. Gabriel Bortoleto und Nico Hülkenberg kamen für das deutsche Werksteam nicht über die Plätze 17 und 18 hinaus.